Подогреваемые инфернальными прогнозами, панические настроения по поводу возможного столкновения Земли с залетным небесным гостем чем дальше, тем больше гнетут человечество. Картина космического апокалипсиса постепенно вытесняет другие интересные сценарии конца света, начиная от "ядерной зимы" и заканчивая глобальным потеплением. В самом деле, по подсчетам астрономов, порядка тысячи глыб от 1 км в поперечнике и больше бороздят просторы Вселенной. Если путь одной из них пересечется с земной орбитой, все вымрут. Кроме того, в космосе полно тел размером помельче, каждое из которых, однако, способно стереть с лица земли целый город.

Ближайшая дата, когда кошмар готов стать явью, в соответствии с законом жанра приходится на пятницу, 13-е. Аккурат 13 апреля 2029 г. в непосредственной близости от нашей планеты окажется астероид Апофис-99942 – космический скиталец диаметром в полкилометра, несущийся сквозь бездны мирозданья со скоростью 30 км в секунду. Теоретически незваный гость должен пролететь на высоте 30-40 тыс. км над нашими головами, но на самом деле кто его знает, как Апофис поведет себя в момент прохождения между Землей и Луной. "Астероид можно будет сравнить со щепкой, попавшей между кораблем и катером: не известно, куда он скакнет", – говорит старший научный сотрудник Главной (Пулковской) астрономической обсерватории РАН Сергей Смирнов. По его словам, прохождение Апофиса вблизи планеты в любом случае бесследно не пройдет: "к 2029 г. на геостационарной орбите будет еще больше искусственных спутников, чем сейчас, которые он может повредить".

Что немного утешает – "скорость астероида, так как он ближе к Солнцу, чуть выше, чем у Земли. Поскольку оба космических тела двигаются практически в одном направлении, то, если произойдет столкновение, оно будет не лобовым, а касательным". Но даже и так, если столкновение произойдет, это вызовет региональную катастрофу. Если же Апофис благополучно минует Землю, его можно будет наблюдать в ночное время невооруженным глазом и махать вслед платочками.

По мнению астронома, для более точного прогнозирования поведения астероида навстречу ему следовало бы запустить специальный космический аппарат и оставить на его поверхности радиомаяк. Это также дало бы возможность проанализировать, из чего состоит астероид, с тем чтобы определить, какую опасность он может представлять для Земли.

Коллега Смирнова из Института астрономии РАН, доктор физико-математических наук Александр Багров, в свою очередь полагает, что наиболее реальный способ спасти землян от роковой встречи с астероидом – пристыковаться ракетой к какому-нибудь другому астероиду, каких в Основном поясе между Марсом и Юпитером немало, и столкнуть его лоб в лоб с Апофисом. "Диверсанта" диаметром несколько десятков метров вполне бы хватило, чтобы отвести угрозу. Кстати, этот же вариант в свое время предлагали французские ученые.

Стоит, однако, сказать, что далеко не все исследователи разделяют опасения по поводу Апофиса. Так, по словам директора Института астрономии РАН Бориса Шустова, вероятность столкновения астероида с Землей в 2029 г. равна нулю. Профессор отметил, что более серьезная угроза ждет Землю в 2036 г., когда Апофис вновь пролетит мимо нашей планеты. Вместе с тем, отметил ученый, и тогда вероятность столкновения "будет низкой".