С тех пор как трудолюбивые марсоходы начали в промышленных количествах отправлять на Землю снимки, сделанные на Красной планете, окончательного ответа на один из самых волнующих вопросов – "есть ли там жизнь?" – так и не было получено. С одной стороны, вынесенный на основе анализа последних данных вердикт не утешителен: на Марсе все так плохо, что жизни там нет и быть не может. С другой – надежда умирает последней. А пока суд да дело, ученые сумели найти на Земле организм настолько выносливый, что никакие инопланетные тяготы не способны его сгубить.

Организм проживает в Антарктике. Самые что ни на есть примитивные микробы оказались единственными земными обитателями, теоретически способными заселить суровые инопланетные миры. Их секрет заключается в уникальном механизме, позволяющем одноклеточным микроорганизмам объединяться в тесные химические "союзы" и за счет взаимовыручки сохранить жизнь. За умение приспособиться к невероятно низким температурам их прозвали "экстремофилами".

Придирчиво изучив весь спектр талантов микробов, специалисты пришли к выводу, что, пожалуй, такие крепыши могли бы прижиться в той самой жидкости, следы которой были обнаружены на марсианской поверхности. Более того, экстремофилам не составит труда прижиться и в других уголках Солнечной системы, даже там, где царит невообразимый холод. И даже более того – за ее пределами тоже. Не так давно был составлен вероятный список планет, где могли бы выжить арктические микробы. Он включает 180 наименований – и это не считая спутников, которые тоже могли быть готовы приютить земную мелочь.

Астробиологии из Мэриленда обнаружили сразу два вида микроорганизмов, претендующих на звание потенциальных инопланетян. Это Halorubrum lacusprofundi, отличающиеся полным равнодушием к любой концентрации солей, и Methanococcoides burtonii, способные обходиться без кислорода и неприхотливо довольствующиеся метаном. И те и другие настолько устойчивы к низким температурам, что охотно размножаются при температуре ниже точки замерзания воды. Исследователи до сих пор не выяснили, каков предел возможностей экстремофилов, и тем более не определили, каким именно образом им удается достигать настолько выдающихся результатов. Возможно, низкие температуры могли сформировать у микробов настолько медленный цикл развития, что срок жизни каждого поколения будет значительно превышать век человеческого организма.