Удивительную рыбу, способную охотиться не только в воде, но и на суше, нашли зоологи в одном из самых неприветливых уголков на планете – в болотах тропической Африки. Внешне клариевый сомик вида Channallabes apus напоминает угря, но в отличие от своего дальнего родственника африканская рыбка, околачивающаяся у берегов, умеет поднимать голову высоко над водой, чтобы затем, широко разинув рот, обрушиться сверху на зазевавшуюся жертву, придавить ее своим весом к земле и проглотить. Проделывать такие трюки сомику позволяет необычайно гибкая шея, состоящая из хитроумно устроенных позвонков.

Как полагают ученые, именно так добывали себе пищу предки наземных позвоночных, впервые отважившиеся вылезти из воды на берег.

Большинство видов рыб ловит добычу, широко открывая рот, чтобы вместе с водой втянуть и свой обед. Однако на суше этот прием не срабатывает: плотность воздуха в 800 раз меньше плотности воды, и как бы широко животное ни разевало глотку, ничего толкового всосать не получится. Преодолевая эти трудности, наземные жители выработали множество разнообразных приемов охоты: кому-то помогает хватать насекомых длинный липкий язык, кого-то выручает молниеносный прыжок и щелкающие с невероятной скоростью челюсти. Для африканского сомика выход состоит в умении зависнуть с выгнутой шеей над поверхностью воды на манер Лохнесского чудовища, а затем сверху обрушиться на жертву – личинку или кузнечика.

Как отмечают ученые, изучение повадок этого обитателя болот может пролить свет на один из самых интересных и сложных вопросов зоологии – проблему эволюционных преобразований при переходе позвоночных животных к наземному образу жизни. Считается, что их предками были костные рыбы, однако исследователям до сих пор не вполне ясно, как выглядели, дышали, передвигались уже не водные, но еще и не наземные позвоночные. К сожалению, находки палеонтологов пока не дают ответа на эти вопросы. Найденное в 1938 г. "живое ископаемое" – латимерия, хотя и относится к кистеперым рыбам, давшим начало первым наземным позвоночным, представляет собой специализированную придонную форму и поэтому не может служить моделью, иллюстрирующей процессы становления наземности. Время от времени на роль "недостающего звена эволюции" предлагаются различные кандидаты, но даже самый многообещающий из претендентов на поверку оказался ошибкой природы...