Изучая при помощи мощного радиотелескопа отдаленные уголки Вселенной, британские астрономы из обсерватории Jodrell Bank совершили довольно неожиданное открытие. В квадрате W3 высокочувствительный прибор засек гигантское облако спирта. Алкоголь оказался, правда, непригодным к употреблению внутрь: спектр излучения выдал наличие метанола.

Спиртовое облако, имеющее в поперечнике 463 млрд км, медленно вращается вокруг центральной звезды, периодически генерируя вспышки микроволнового излучения. По своей природе оно аналогично излучению, вырабатываемому мазерами – изобретенными в 50-е гг. прошлого века источниками когерентных радиоволн. Ранее ученым было известно о существовании в глубинах космоса водяных мазеров, и объект W3(OH) считался одним из них.

"Совершенное нами открытие чрезвычайно любопытно, поскольку противоречит общепринятым у астрономов взглядам на мазеры, – считает руководитель коллектива Лиза Харвей-Смит. – До обнаружения этой структуры считалось, что мазеры представляют собой точечные объекты или очень компактные области, окруженные гало с существенно менее сильным излучением". Полученные результаты свидетельствуют о том, что между отдельными "излучателями" радиоволн существуют гигантские спиртовые "мосты", которые вместе и образуют облако, отметила исследовательница.

Новое открытие ставит под вопрос господствовавшую еще недавно в астрофизике теорию, согласно которой сложным молекулам не из чего образовываться в межзвездном пространстве. Исследователи полагали, что ультрафиолетовое излучение звезд должно разрывать молекулы на части. Однако за последнее время ученым удалось выявить в космосе порядка 130 видов органических молекул, в том числе сахаров, аминокислот и даже что-то вроде антифриза. Несложно догадаться, что эти открытия дали новый толчок старым рассуждениям на тему "зародышей жизни", занесенных на Землю каким-нибудь метеоритом или кометой.