Древний Египет у огромного числа людей ассоциируется с пирамидами и мумиями. Египтологи на протяжении двух веков изучают археологическое наследие одной из древнейших цивилизаций мира, но тайн и загадок меньше не становится.

Долгое время археологи уделяли все свое внимание мумиям людей, в то время как абсолютное большинство забальзамированных трупов составляют мумии животных: кошек, быков, ибисов, соколов, павианов, крокодилов и т.д. В XIX в. их использовали в качестве... топлива – сжигали вместо угля. Остается только гадать, сколько артефактов было варварски уничтожено в викторианскую эпоху; современная английская наука приводит цифру в 300 тыс. т мумифицированных останков, вывезенных из Египта. Дело было прибыльным. Но "экспорт мумий" в Европу сыграл с поставщиками злую шутку: их обвинили в распространении чумы. И хотя обвинение осталось голословным и ни одного случая заражения чумой от мумии выявлено не было, скандал надолго – до 60-х гг. прошлого века – отбил охоту к изучению мумифицированных останков зверей и птиц.

На протяжении 3,5 тыс. лет древние египтяне делали мумии; и на протяжении почти всего этого времени в 30 км южнее Гизы работало гигантское кладбище Саккара. На площади более 12 кв. км расположен огромный подземный комплекс, примерное количество захоронений в котором оценивается в несколько миллионов. Здесь упокоились не только братья наши меньшие, но их все же подавляющее большинство.

На вопрос, почему египтяне столь трепетно относились к некоторым животным, археологи из Кембриджского университета дают несколько объяснений. Во-первых, древние египтяне полагали, что часть животных подобно человеку имеют душу, а некоторые считались воплощением богов. Так, священных быков Аписов – воплощение бога Пта, хоронили с неменьшими почестями, чем фараонов. Для Аписов в Саккаре сооружен целый подземный дворец с погребальными камерами, украшенными искусной резьбой. Единственный дошедший до нашего времени аутентичный трактат о деталях бальзамирования повествует об изготовлении мумии священного быка. Туша, из которой удалялись внутренности, высушивалась 40 дней с помощью натриевой соли. Часть внутренностей, наиболее подверженных гниению, выбрасывалась; оставшаяся часть высушивалась отдельно от тела. По истечении 40 дней тело и внутренности соединяли и перебинтовывали на 16 дней. После происходило окончательное наложение бинтов. Так как мумии священных быков по манере бальзамирования не отличались от мумий людей, исследователи сделали осторожное предположение о сходной технологии мумификации человека.

Вторая причина связана с древнеегипетскими представлениями о практике загробной жизни. Считалось, что она не отличается от земного существования, поэтому сохранение тела было крайне важно. На саркофагах священных быков высекалась надпись, исчерпывающе выражающая смысл мумификации: "Мое тело вечно, оно никогда не разложится".

Ну а раз на том свете все так же, то и после смерти надо будет что-то кушать. Тысячи мумий являлись пищей покойника на первое время – пока еще умерший дождется нового урожая...

Кроме того, в своей вечной жизни египтяне не желали быть одинокими – поэтому, видимо, не случайно в гробницах находят так много павианов, служивших богатым жителям Древнего Египта для развлечений.

Наконец, жертвенное животное быстрее доносит вести или просьбы богам от живущих на этом свете. Это соображение на протяжении веков культивировалось жрецами Саккары и обеспечивало им солидные доходы. Как показали раскопки, рядом с некрополем располагались специальные фермы для выращивания жертвенных животных, в основном ибисов и кошек. Бедняжки погибали от рук жрецов в "Последнем пристанище богов", как называлась тогда Саккара, каждый день. Но жажда наживы – а изготовление мумий и погребальных сосудов было платной услугой – толкала служителей кладбища домашних животных на откровенный обман. Среди находок встречаются подделки под мумии кошек, ибисов, соколов и другой мелкой живности. Под слоями бинтов находили части костей разных животных и даже человека, некоторые мумии и вовсе оказывались муляжами. С внедрением технологий рентгенографии и эндоскопии подделки начали выявляться в массовом порядке.

Перечисленные выше гипотезы о происхождении мумий животных устраивают не всех. Так, искатель инопланетян Эрих фон Деникен предположил, что в лабиринтах Саккары могут скрываться мумии неизвестных нам животных или инопланетных монстров. Впрочем, академическая наука эту дерзкую версию пока ничем не подтверждает.