Странные, напоминающие гигантских пауков обитатели океанского дна, ведущие охоту на нерасторопных морских ежей, актинидий и моллюсков, которых они плотоядно высасывают через специальную "соломинку", давно будоражат умы зоологов. Поколения ученых спорят о том, к какому из типов живых организмов следует отнести этих малосимпатичных с виду тварей, известных в науке под именем морских пауков, или пантопод.

На первый взгляд, подводные хищники, ползающие в кромешной тьме по дну на 6–7-километровой глубине, больше всего похожи на членистоногих. Подобно ракообразным, насекомым, паукам и многоножкам пантоподы обладают сегментированным туловищем и панцирем. Но, с другой стороны, они имеют множество необычных черт, резко отличающих их от всех прочих представителей этого типа.

Особенно много вопросов вызывает строение пищеварительной системы пантопод. "У них есть хобот, который они вонзают в тело жертвы и высасывают все мягкие ткани, – рассказывает Клаудиа Аранго, морской зоолог, работающая в Австралийском музее в Сиднее. – Они выглядят как пауки, но настоящими пауками они не являются". По словам исследовательницы, найти их место на древе жизни – весьма непростая задача.

Доктор Аранго много лет занимается проблемой разнообразия и эволюции морских пауков. На днях она представила результаты своих штудий на заседании Международного научного комитета по изучению Антарктики, проходившем в австралийском Хобарте. По мнению ученого, старая точка зрения, согласно которой пантоподы представляют собой новую чрезвычайно примитивную группу организмов, ответвившуюся у самого основания семейного древа членистоногих, нуждается в пересмотре. Сама Аранго склонна думать, что таинственные морские вампиры связаны наиболее тесными родственными узами с пауками и скорпионами.

В своей работе исследовательница прибегает как к данным традиционной морфологии, так и к новейшим методам анализа ДНК. Чтобы построить родословную морских пауков, Аранго собрала коллекцию из шести десятков различных видов пантопод. По ее словам, самые интересные экземпляры водятся в Антарктике. Они крупнее и имеют более экзотических вид, чем их собратья, обитающие в других уголках земного шара. У одного из здешних видов туловище имеет "лишний" сегмент, и он обладает пятью парами конечностей вместо обычных четырех. Другой антарктический паук отличается уникальной длинноногостью: кончики его лапок отстоят друг от друга на 70 сантиметров. Как выразилась ученая дама, "это очень сексапильная фауна".