Интенсивность астрономических открытий, чуть ли не еженедельно производящих на свет новую сенсацию, создает впечатление, что у Вселенной не осталось тайн, которые были бы не по зубам любопытным землянам. Тем более – у родной Солнечной системы, которой скоро уже нечего будет скрывать от пытливого взгляда ученых. Последней по времени загадкой, расставшейся с покровом неизвестности, оказалось явление, остававшееся непонятным до тех пор, пока на службу нуждам астрономии не пришли мощные компьютеры.

Долгие годы ученые ломали голову над одним, казалось бы, простым вопросом: почему у планет-гигантов такие крошечные спутники, тогда как не поражающая размерами Земля и ее собратья по габаритам обладают довольно большими в массовом отношении лунами. Было подсчитано, что каждый из газовых космических колоссов – Юпитер, Сатурн и Уран – примерно в 10 тыс. раз больше, чем его спутники, вместе взятые. В то же время масса вращающейся вокруг скромного земного шара Луны только в 100 раз меньше, а Плутон всего лишь в 10 раз массивнее своего спутника Харона. Несоответствие казалось разительным, однако его причина оставалась покрытой мраком.

Мраком веков. А точнее - миллиардов лет, которые прошли с тех пор, как гиганты получили свою сегодняшнюю форму. Ответ на столь волнующий для астрономической общественности вопрос лежит в процессе рождения планет, обрадовали своих коллег Роберт Кэнап и Уильям Уард из Юго-Западного исследовательского института США. К такому выводу двое ученых пришли, создав компьютерную модель, наглядно показавшую, что в отсутствии больших спутников виноваты сами планеты, которые в молодости были весьма прожорливы и съели свои же собственные луны.

Физически "пожирание" выглядело следующим образом. Газ и пыль, скапливающиеся вокруг формирующейся планеты, уменьшали скорость, с которой спутники вращались по своим орбитам, те начинали приближаться к поверхности планеты и в итоге "ныряли" в ее газовое тело. Чем крупнее были жертвы, тем быстрее они погибали. Избежать участи космического завтрака смогли только самые маленькие луны, да и то только те, которые появились недавно – на последних этапах становления планет, когда окружающее пространство очистилось от газа и пыли.

О справедливости эксперимента и истинности открытия свидетельствуют результаты, показанные компьютером. Количество и размер лун, согласно моделированию оставшихся "в живых", точно соответствует сегодняшним данным спутниковых систем Юпитера, Сатурна и Урана.