Что заставляет человека стареть? Этот вопрос издавна волнует умы, но однозначного ответа на него как не было, так и нет, хотя за последние десятилетия генетика и молекулярная биология накопили значительный объем данных, проливающих свет на данную проблему. В частности, учеными был открыт целый ряд генов, способных влиять на продолжительность жизни . Кроме того, были выявлены многие факторы, связанные с образом жизни, – от количества потребляемой пищи до числа выкуриваемых сигарет , – которые приближают или, напротив, отодвигают наступление старости. Тем не менее, до полного консенсуса исследователям, занимающимся этим кругом проблем, пока еще далеко. Так, одни ученые полагают, что клетки организма в течение жизни накапливают усталость под воздействием разрушительных молекул – так называемых активных кислородных частиц. Другие придают наибольшее значение проблемам, связанным с митохондриями – органами клетки, отвечающими за выработку энергии. Третьи сосредотачивают свое внимание на процессе постепенного изнашивания концевых участков хромосомы, называемых теломерами.

В стремлении проникнуть в тайну старения человеческого организма некоторые биологи обратились в последние годы к изучению группы заболеваний, получивших название прогерии. Страдающие этим недугом дети лысеют, испытывают проблемы с сердцем и проявляют другие симптомы преждевременного старения. В 2003 г. ученым удалось показать, что одно из расстройств этого типа, известное как прогерия Гартингса, вызывается мутацией белка ламин А, представляющего собой строительный материал для ядра клетки и его стенок. И вот теперь специалистам из Национального института рака (США) Тому Мистели и Паоле Скаффиди удалось показать, что люди преклонного возраста испытывают точно такие внутриклеточные проблемы, а, следовательно, данный белок играет ключевую роль и в естественном процессе старения.

В организме пожилых людей клеточные ядра покрываются морщинами, в ДНК накапливаются повреждения, а уровень ряда белков, в которых "упакована" ДНК, начинает колебаться. Точно такие же изменения наблюдаются у детей, больных прогерией Гартингса.

Как предполагают авторы исследования, здоровые клетки также вырабатывают незначительное количество белка-мутанта, но в то время, как молодые клетки могут чувствовать неладное и избавляться от него, старые лишены этой способности. Теоретически, если блокировать выработку зловредного белка, все проблемы с ядром должны исчезнуть. "Можно взять старые клетки и снова сделать их молодыми", – говорит Мистели. В будущем он и его коллега намерены заняться разработкой препарата, который открыл бы человечеству дорогу к вечной молодости.